锅子在柴火上翻着小圈，像一只老狗在院里转。阿莲的手没停，刀在案板上轻敲，两下一停，像敲着心事。屋里只有锅盖被掀起时的气雾和远处雨点敲窗的声响，灯光在油污的瓷砖上拉出长长的影子。

他进来时鞋跟吱了一声。衣襟上还挂着城里的细土，鼻子有一种陌生的冷气。宋磊站在门口，胳膊抱成一圈，好像抱着什么防止它滑掉。他的声音低，带着城市里学来的语气，字很重但不肯直接落地：“阿莲，咱们谈一谈行不行？”

阿莲没有回头。她用勺子试了试汤，勺柄上带出一股细碎的油花。她的动作很小，很认真，像在给一个必须醒过来的孩子擦额头。终于抬眼，眼角收了一条线：“谈？谁付饭钱你就坐哪儿。”说完把勺子递到桌上，发出清脆的响。

宋磊笑了，笑里有尴尬也有惯性的恭维：“我这人哪，心里有事。你别这样，人一大把年纪了，别跟过去较真。”话语里有惯用词，像老茧，粗糙。阿莲把盐包折成条，又重新摊开，像在把过去抚平。

“你什么时候学会喊人别较真了？”她把肉块捞起来，手肘靠着案板，手指边缘已经发白。蒸汽在她与他说话的缝隙里攒成薄纱。她的声音短，像切菜声：“你走的时候说去城里挣钱，回来就能把家盖好。你忘了路还是忘了人？”

宋磊愣了一下，眼里有种老城里的算计劲：“阿莲，我不是没来。出了点事，孩子……”话到半截他又吞下去，像嚼过硬的饭粒，滑不下咽。城市话里常有不说完的尾音，宋磊的尾音总爱掉在门槛上。

阿莲把一只小碗推到他面前，碗里是热气掩着的炖肉。碗边还有一撮他熟悉的葱花。她用力把碗放在桌上，声音里带着磨刀般的明快：“吃。”她不看他的脸，目光瞟向窗外，雨在那儿洗着老屋的泥点。

他伸手去拿，手指碰到碗的瞬间停住了。阿莲从柜角抽出一件小东西，动作突然像放下了很重的东西。她把那东西放在碗边，一下子把碗的热气挤成了花。那是一只孩子的旧袜，脚踝处的线头已经拧成了结，布面有淋过雨的灰。

宋磊的脸色变化像玻璃被急冷。他摸过袜子，像摸一块生铁，手背颤了一下。屋子里安静到能听见锅里肉骨相碰的声音。他的声音变了，城市口音里滑出乡下的破绽：“这……这是小海的？”

阿莲把手伸过去，像把过去又收回围裙：“你带走了孩子十年，连袜子都带走不了。你以为一句‘我回去’就可以把时间买回来？吃吧，先吃了再说话。肉炖了三天，汤的味道会把人记忆搅出来。”她的声音不高，但每个字都像把刀压进肉里。

他猛地坐回椅子，椅子吱了一下，像被扯出一个老结。他的嘴唇动了又不动，眼底开始闪起潮湿的针。最后他说了一句，声音里像丢了硬币：“小海他……”然后哽住，手指在袜子上划出了一道细烟。

阿莲端起勺子，舀了一口汤，钢勺发出薄脆的声，她把勺子递到宋磊唇边，目光不闪：“先喝。喝了，你才能告诉我，你为什么舍得带走一个孩子，却不舍得带走这条袜子。”

宋磊的手颤得厉害，嘴唇碰到汤气，温度突然把他身上的城市冷撬开一道口子。他看着阿莲，眼里有羞愧有惶恐，还有一种他从未学会的悔。外头雨声像是等着听他的话，锅里的肉在灯下发亮，像一张旧照片的面颊。宋磊低声，像在给自己，也像在给那个不存在的孩子：“我……我以为——”

阿莲把勺子又收回，声音像松开绷紧的弦：“别以为。吃完再以为。”她的手指在碗沿上画了一个圈，圈里装着热气和未说完的那些年。窗外的雨停了，但屋里仍然细湿，像没有干的过去。宋磊看着碗里的肉，像看着一条必须咽下去的答案。

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