薄雾像旧纸，在河面上揉成褶子。渡口的木桩湿着黑光，缆绳摩挲出咯吱声，像人在床上翻身。沈行站在靠岸的短板上，手里紧攥着一只用油布包着的锡盒，指关节白了又红。晨风把河的腥味吹进鼻孔，他嗅到了过去。

船夫阿阮坐在舵后，两条粗糙的胳膊像磨坏的桨柄，声音低短："上船吧，别站那儿冻成杆子。"他说话总像砍柴，字字重落。沈行没有答，脚沿着湿木板跳上船，脚趾碰到一块潮湿的蘑菇，留下一小圈泥印。

船舱里还有一个孩子，年纪不大，肩上披着一件洗得发白的外衣，发梢有干黄的河泥。她抬头看他，目光像水面里的石子，简单而认真的问："这是你的吗？"语气没波澜，像早就听惯了世界的弯曲。

沈行把锡盒往怀里捧了捧，像抱着一块烫手的铁。手掌在布上压出汗印，布缝里钻出陈旧的香粉味。他低声道："是。去西堤。"话里有个音节紧了又松，像被某根看不见的弦拉扯。

舟过水声沉而有节。桨落水，水撕开一道静默。阿阮用脚挑了挑船沿，望着两岸低矮的坟头，嘴里像嚼着烟草："第九考，是去拿名分，还是去埋了过去？"他的话像石子，砸在沈行心窝上。

沈行没有立刻回应。他把锡盒摆在胳膊上，抬手拭了拭颈侧的汗，动作慢而刻意。岸边的草尖上粘着露水，几只小蛾在灯下颤着翅膀，像是隔着一层薄纱窥探成人的事情。

阿阮的声音小了，像恶习的回声："人活着，总有些欠账。你考九次，也许是想把账算清。"他顿了顿，又往前拨了两下桨，刮出一串细碎的水花。

沈行终于把盒子解开。铁铛声在薄雾里清脆，像开了个老式收音机的盖子。布扒开，第一眼是褪色的线迹，一块小布偶，布偶的眼睛一只缺了线，一只还瞪着；下面露出一张皱得发暗的纸，纸角塞着一撮浅色发丝。沈行的手微颤，指尖触到那撮发丝，像碰到一段结成死结的旧誓言。

纸上字不多，字迹歪斜，像被泪水搅过："沈行，别走太远——孩子埋在西堤，别带别人回来。"字里没有颤抖的求饶，只有这句。看见那三个字时，沈行的视线像被拴住，他听见心里有东西掉进了深水，激出一圈长长的波纹。

孩子低着头，手指在外衣上画圈，像是在数着什么："我爷爷说，人死了，风会把名字带走。"她把手伸过来，指尖碰了碰那撮发丝，动作轻得像放下一片枯叶。阿阮朝前看了一眼，眼角有湿光，但他只是把舵更紧了一点，短声道："别让风把你也带了。"话说完，他又像没说过。

河水在舷侧偷听，舷板上沾着的泥巴和血迹在晨光下蜷缩成斑点。沈行把纸再叠好，压在布偶下面，像把一根针插回伤口。他的声音出来时很小，很远："我以为考试能补回那些空白。"他说这话时，连自己都听出虚空。

阿阮笑了，笑里有早已烧尽的火星："补？补贴的不是考试，是时间。你背着这玩意去第九考，时间会把你考成什么样？"他停了一下，桨又落下，舱里只剩水咬木的声音。

船靠岸时，西堤上立着两块新土。风里带着泥的苦味。沈行蹲下，手指在土面上划过，触到一片塑料的车轮，指纹立刻淡了。他想把名字刻上去，说一句："我回来了。"话到嘴边，纸条在油布里还在等答复。河风把这三个字拉长，像一条断着的线，最后只剩下："别回——"

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