灶间的烟雾在窗棂上画出一条条淡淡的弧，像被揉碎的墨。铁锅里糖色咕嘟着，油亮的肉块在汤汁里翻身，发出黏腻的碰撞声。少奶奶站在案桌旁，手指搭在绣花箱的边缘，指节白得像干瘪的莲藕。

“小周，火候怎样？”她问，声音不大，像把细针按进棉絮里。

厨娘抬头，脸上挂着油腻的汗珠，舌尖带着乡下粗粝的腔。她擦了擦手背，笑里没有牙齿：“老汤熬得够老，糖色不抢。等十来分钟就好，少奶奶你别急——咱家这红烧不上桌，可丢不得面子。”

少奶奶没有笑。她的目光在锅面上停留，仿佛要把那光泽剥开来看个底细。案上摆着一张小小的纸笺，边角被人折得像船帆；上面是最近一笔账的名字，字迹干净。

门外脚步声轻，像是怕惊动锅里的声音。掌事吴掌柜拽着袖口进来，声音像磨过砂的布：“少奶奶，客候已到，少爷也在等。”

少奶奶伸手碰了碰桌沿，手背凉。她说话慢而精确：“让少爷再等一会儿。我想尝尝那块肋条，看看有无失火。”话落，她的指尖在盘沿上轻轻敲了三下，像在敲打什么旧事。

厨娘夹起一块肉，刀背轻磕碗沿，把肉切开。光影一下子收紧。肉里面的纹理像是年轮，但在最厚的脂里，有一缕薄薄的蓝色。少奶奶眉头一跳，有一瞬间，连呼吸都迟疑。

“蓝色？”吴掌柜的声音变得小心翼翼，像怕碰碎了瓷碗。

厨娘伸手把那蓝色的东西抠出来，眯着眼看——是块绣布，边角细密，绣得一朵小小的白花。她的笑戛然而止，手指因为热气微微发抖，将绣布递给少奶奶。

少奶奶接过绣布，指尖触到的并非冰凉。绣布还温。她把它贴近鼻端，风里带着酱油的甜，还有一股细碎的孩子气——纸烟的余味，和洗过的绸缎的味道。她的瞳孔里像有玻璃碎裂的声响。

“柳絮。”她的声音忽然变得很薄，一字一顿，像从很远的地方搬来。“这是她的绣手帕。”屋里的人听着，空气沉了一半。

厨娘的脸色变了，嘴唇抽动：“柳絮不是——不是回娘家了吗？按说家里没人拿她的东西做菜。”她的方言里带着惊惶。

少奶奶的手拽紧了绣布，裂开的指节里有暗紫的血色。她没有立刻说出为什么它会在肉里，屋外的钟声在院子里敲了一下，回声像刀刃。她把绣布摁在胸口，像是压住某处翻掀的伤口。

掌柜擦了擦额头，试图稳住声调：“少奶奶需不需要我去问少爷？”他本能地想把问题推给少爷，像把烫手的炭扔远。

少奶奶摇头，长长地吐出一口气，声音里有倦，也有决绝：“不要惊动客人。先把那盘收了，更换一锅。厨房的事情，不该让外人见到乱。”她说得平静，像封存了什么证据。

掌柜点头，转身却在门口停住，目光不自觉地落在案上的那张折角账单。少奶奶看见他的神色，手里的绣布微微颤了一下，像扯动了一根看不见的弦。

她把绣布折得更小，藏进绣花箱里，指尖残留着肉色的光泽与油腻的香。然后抬头，看向门外。远处院门那株老槐树的影子斜进来，落在门槛上，像一把巨大的带刺的手掌。

少奶奶站起，步子不快，但每一步都敲在节上。她的声音收成针，冷得清晰：“记住。不要告诉少爷，柳絮的事，只有我和你们知道。若是有人问起，一切按原定程序。”

掌柜的喉结动了动，他点得更快，眼里有倨傲，也有恐惧：“是，少奶奶。”

门外的影子走近了，脚步重了几分。少奶奶把手伸进箱底，指尖摸到绣布的边角，温度依旧。她把绣布贴在掌心，像按住跳动。门开的一刻，院内的风卷来一阵凉，带着槐花的苦和人的味道。

那个声音从门外溢进来，低而带笑：“回来了，屋里都好吗？”少奶奶的手指在绣布上用力收缩，指尖发白。她没有抬头，只是让那个笑声进门，然后把绣布更深地塞进怀里。

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