厨房里灯油的味道厚得像布，烟沿着横梁爬，落在我的睫毛上。手指缝里还攥着线头，指尖粘着黑色的灰，像是把整个昨夜的冷都揉进了指甲。我低头拆补一处破了半寸的袖口，针眼小得像悔恨，针在布上来回的时候，连呼吸都变细了。

门外的脚步声先是轻，后变得有分量。木屐敲节，敲在夜的皮上。声音里夹着酒香和墨香，像两把不同的刀。"回来了。"他在门框那儿站着，肩上一抹夜色像披风落下，声音不高，像人翻书时压在纸上的手。

我抬头，手微微一停。灯光把他脸切成两半——一半是清冷的侧影，另一半在暗里。我认得他的笑；不过笑得少，他的口气习惯把人捆成条理分明的句子。他的目光不在我脸上，像看到了一件过于珍贵的器物，直到他把一张折得旧旧的纸摔在桌上，才慢悠悠地道："这是给你的。"

阿福在炉前拂拂手，嘴里咳出半句粗话："主子，你又带礼物回？别像上回那样买了个破瓷碗回来，吓唬了二小姐三年。"话里带笑，但笑声粗糙，像磨盘。主子把眼皮微抬，没回话，只把袖子抖去一点炉灰。

我展开那张纸，里面只有两行字。一行是名字，字是他自己的笔迹，稚拙又干练；另一行短得像刀口："以后你吃我的软饭。"这句话像被火烤过，字的边缘有点焦。我听到自己的心在纸背后闷动，像有人在屋檐下割线。

他看见我的手颤，把那枚银票推到我面前，手指压着票角，指尖的温度还在。我垂目看那抹温度，忽然明白这张纸的重量不是钱能衡量的。阿福嘻嘻笑："好一口话，主子叫人'吃软饭'，说着就像喂猫。"
我放下票，声音平静："这是侮辱，还是恩赐，您界说清楚。"我说得慢，像在称东西的份量。

他笑了，笑里有丁点缺口，像被刀削过的月牙："界说？你会觉得奇怪吗？有人愿替你挡风，你有何不可？"句尾冷得像未干的水。我想起了以前的自己，白天做工，晚上拼命记账算着明天的碗钱。那时的每一口饭都像是别人借给的气息。

阿福又笑出了声，声音里带着鼻音："桃儿，主子的意思是——吃着舒服，别再蹬鼻子上脸了。"他伸手像要替我整理发髻，动作粗鲁却实在。我的肩膀僵住。火苗在炉上窸窣，投出一个个小短句，屋子里忽然显得窄。

我把银票放回他手里，手指和他的指节只碰了一下，像两条线交错。"我不想成为借食的理由。"我说这话时，声音里有一条细线在颤，像针从布里抽出。空气在那一刻静住，仿佛连烟都定格在半空。

他没有立刻接软票，手里却把那张写着"吃我的软饭"的纸搁在炉边，火苗舔过字的边缘，字皱了，但还读得清楚。他看着字，眼神忽地柔了那么一瞬，像是有人在他胸口捏了一下筋。然后又恢复了原样，像未曾发生过事："那就吃吧。只是有两条规矩。"
我听到自己的呼吸缩成了小小的音节，像有人在夜里按住我的喉。

他放下两条规矩，说得平静，仿佛条条是天经地义；每一句话落下，像冬天往木头里打钉。我的心一枚一枚地被敲成反光的碎片。夜更厚了，灯影摇晃。我抬眼看他，眼里有过往的影子：自由被细绳绕成了圈。那纸上被火舌半吞的字，亮着冷光，像一口未来的牢笼。

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